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Cuando se inaugure el nuevo insectario del Museo Americano de Historia Natural el 4 de mayo, medio millón de hormigas cortadoras de hojas compartirán el título de atracción estelar.
Las hormigas son maravillas biológicas que viven en colonias enormes que funcionan como un superorganismo. Son granjeros expertos que recolectan hojas que usan para alimentar los jardines de hongos que proporcionan alimento a la colonia.
La creación de la nueva exhibición de orugas fue un viaje de seis años que llevó al equipo del museo y a las hormigas de la granja en Trinidad donde se cosechó la colonia del tamaño de una mandarina, a un laboratorio en Oregón, donde creció lo suficiente como para llenar una bañera, y luego en un viaje de seis días por todo el país en una camioneta U-Haul. :
Y esa ni siquiera fue la parte más difícil. Las hormigas, que se mudaron a su entorno de museo en enero, tardaron en adaptarse a su nuevo hogar, ya que no pudieron recolectar suficientes hojas para mantener sus jardines de hongos.
«Tuvimos algunos altibajos», dijo Hazel Davis, directora de exhibiciones vivas del museo. «Arreglar algunos problemas como esperábamos porque es un espectáculo bastante único».
Así es como el museo finalmente ayudó a las hormigas a encontrar su camino.
Para exhibir la cría de hormigas, el museo diseñó una exhibición al aire libre a gran escala hecha de materiales probados en laboratorio y «aprobados por hormigas», desde acero inoxidable tejido hasta Legos antiguos. «Las hormigas tenían que recolectar mucho», dijo Ryan Garrett, un autodenominado «matón de hormigas» y fundador de Leaf House Scientific, quien recolectó la colonia de hormigas y se desempeñó como asesor del acuerdo.
El diseño involucró hormigas cuidando sus jardines de hongos dentro de bolas de vidrio, luego recorriendo una ruta ambiciosa para recolectar sus hojas, cruzando un puente aéreo transparente boca abajo y escalando postes de aluminio.
El equipo complementó el área de alimentación con arroz de zarzamora y llenó la zanja circundante con agua para ayudar a contener a las hormigas.
Luego cargaron las esferas llenas de hormigas, tapadas temporalmente con bolas de Play-Doh, en la pantalla. (Se usó una aspiradora de mano para recoger las hormigas que habían salido de los conos para buscar alimento, envolviendo a los insectos en un «tornado amigable», dijo Garrett).
Apagaron las esferas y esperaron a que las hormigas encontraran su camino, un proceso que esperaban llevara al menos unos días.
Duró semanas. Algunas hormigas se abrieron paso rápidamente hasta el puente aéreo e incluso bajaron por la carretera de hormigas que conducía al área de alimentación, pero allí parecían detenerse. «Sabíamos que era una gran petición», dijo la Sra. Davies. «Es como si fueras al centro a buscar comestibles, pero no te dicen a dónde ir».
El equipo solo necesitó un pequeño subconjunto de hormigas para allanar el camino; cuando las primeras hormigas regresaban de un área de alimentación, dejaban un rastro de feromonas que sus hermanas podían seguir. El museo comenzó a empujar a las hormigas arrastrando manzanas y hojas.
Pero pronto apareció otro problema. la galería, que aún estaba en construcción, estaba demasiado seca para las hormigas tropicales. Por lo tanto, se colocó un deshumidificador detrás de la exhibición para atraer la humedad hacia la exhibición.
Se facilitó el camino de las hormigas, se tendió una cuerda sobre el puente aéreo para que las hormigas ya no tuvieran que cruzarlo boca abajo. Otro atajo permitió a las hormigas eludir algunas de las barras de aluminio.
A mediados de abril, las colonias de hormigas comenzaron a viajar a través de las hojas hacia su colmena. «Parecía que las hormigas estaban celebrando», dijo Garrett.
Hay más trabajo por hacer. A las hormigas no les gustó mucho el metal tejido que parecía tan prometedor en el laboratorio, y siguen cayendo al foso. El Sr. Garrett creó recientemente un ‘filtro de hormigas’ improvisado con ramitas de zarzamora para ayudar a mantener alejados a los insectos.
Pero el equipo ahora ha tomado los grandes atajos, empujando a las hormigas por caminos más desafiantes. Hace solo unos días, las hormigas finalmente completaron toda la ruta e incluso comenzaron a desviarse por el laberinto elevado.
«Sé que todos querían que las hormigas caminaran fácilmente directamente a la jungla para buscar alimento, pero creo que este proceso de encontrar lentamente su camino es realmente hermoso», dijo Garrett. «Todos los días los vemos aprender».
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