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WASHINGTON, 4 abr (Reuters) – La vida en nuestro planeta fue severamente probada durante el período Criogénico, que duró desde hace 720 millones a 635 millones de años, cuando la Tierra fue congelada dos veces por glaciares y apareció como una bola de nieve blanca desde el espacio.
La vida de alguna manera logró sobrevivir en este período de tiempo llamado «Tierra bola de nieve», y un nuevo estudio ofrece una comprensión más profunda de por qué.
Los fósiles encontrados en esquisto negro en la provincia de Hubei, en el centro de China, muestran que los ambientes marinos habitables eran más comunes de lo que se sabía anteriormente, dijeron científicos el martes. Los hallazgos respaldan la idea de que se trataba más de una «Tierra de bola de aguanieve», donde las primeras formas de vida, los organismos multicelulares básicos, perduraron incluso en latitudes medias que antes se pensaba que estaban congeladas.
Los fósiles datan del segundo de dos períodos del período criogénico, cuando enormes capas de hielo se extendían desde los polos hasta el ecuador. Este intervalo, llamado Edad de Hielo de Marino, duró desde hace unos 651 millones hasta hace 635 millones de años.
«El principal hallazgo de este estudio es que existieron condiciones de aguas abiertas sin hielo en las regiones oceánicas de latitud media durante la fase menguante de la Edad del Hielo Marino», dijo Huiyue Song, geobiólogo de la Universidad de Geología de China y autor principal del estudio. estudiar. publicado en una revista comunicaciones de la naturaleza.
«Nuestro estudio muestra que, al menos al final del evento Snowball Earth de Marino, las áreas habitables se extendieron hacia los océanos de latitud media, mucho más grandes de lo que se pensaba anteriormente. Investigaciones anteriores han argumentado que tales hábitats, en el mejor de los casos, solo existían en los trópicos. Océanos. Las áreas más grandes de océanos habitables explican mejor dónde y cómo han sobrevivido organismos complejos como las algas marinas multicelulares», agregó Song.
Los hallazgos muestran que los océanos del mundo no están completamente congelados y que existen refugios habitables donde los organismos eucariotas multicelulares (el rango de vida que incluye plantas, animales, hongos y algunos organismos en su mayoría unicelulares llamados protistas) pueden sobrevivir, dijo Song. :
La Tierra se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años. Los primeros organismos unicelulares surgieron durante los primeros mil millones de años de existencia del planeta. Los organismos multicelulares aparecieron más tarde, quizás hace 2 mil millones de años. Pero no fue hasta después del Criogénico que regresaron las condiciones más cálidas, allanando el camino para la rápida expansión de varias formas de vida hace unos 540 millones de años.
Los científicos están tratando de comprender mejor el origen de la «Tierra bola de nieve». Creen que una cantidad muy reducida del calor del sol llegó a la superficie del planeta cuando la radiación solar rebotó en las capas de hielo blanco.
«Se cree que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera cayeron drásticamente justo antes de estos eventos, lo que provocó que los casquetes polares se expandieran, por lo que se reflejó más radiación solar hacia el espacio y los casquetes polares se expandieron aún más. dijo el geobiólogo de Virginia Tech y coautor del estudio, Shuhai Xiao.
Se han encontrado fósiles de algas y algunos otros organismos multicelulares en el esquisto negro. Esta alga, una planta rudimentaria, era un organismo fotosintético que vivía en el fondo del mar en un ambiente marino poco profundo iluminado por el sol.
«Los fósiles se conservaron como láminas comprimidas de carbono orgánico», dijo Qing Ye, paleontólogo de la Universidad de Geología de China y coautor del estudio.
Los organismos multicelulares, incluidas las algas rojas, las algas verdes y los hongos, surgieron antes del Cryogen y sobrevivieron en la «Tierra Bola de Nieve».
La glaciación criogénica fue mucho peor que la última edad de hielo que experimentaron los humanos, que terminó hace aproximadamente 10.000 años.
«En comparación con la edad de hielo más reciente, la cobertura de la capa de hielo era mucho más extensa y, lo que es más importante, gran parte del océano estaba congelado», dijo Xiao.
«Es justo decir que los eventos de Snowball Earth plantearon desafíos importantes para la vida en la Tierra», agregó Xiao. «Es concebible que estos eventos de ‘Tierra Bola de Nieve’ pudieran haber llevado a una extinción masiva, pero parece que la vida, incluidos los organismos eucariotas complejos, pudo sobrevivir, lo que demuestra la resistencia de la biosfera».
Información de Will Dunham Edición de Rosalba O’Brien
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