Científicos han resuelto el misterio del combustible que falta en la órbita de Marte

Durante casi dos años, los ingenieros de la NASA se preocuparon de que el orbitador Mars Odyssey se estuviera quedando sin combustible. llevando la preciosa nave espacial a un final trágico. Pero resultó que calcularon mal lo que quedaba en el tanque de gas orbital y que era bueno para otros dos años, según NASA.

Mars Odyssey ha estado orbitando el planeta rojo durante más de dos décadas, atravesando el equivalente a 1370 millones de millas (2210 millones de kilómetros) en el espacio. Cuando se lanzó en 2001, el orbitador tenía un propulsor de hidracina de 500 lb (225,3 kg) para ponerlo en órbita. excursiones Alrededor de Marte. Sin embargo, lo que Odyssey no hace tener indicador de combustible, lo que dificulta que los controladores de la misión para decidir exactamente cuánto combustible tiene el orbitador dejado en su tanque.

Para probar el suministro de combustible orbital, el equipo detrás de la misión calienta los dos tanques de propulsión de la nave espacial y ve cuánto tiempo les toma alcanzar cierta temperatura. «Al igual que una tetera, un tanque de combustible casi vacío se calienta más rápido que uno lleno», escribió la NASA. No es perfecto, pero aun así le dio al control de la misión una buena estimación de la cantidad de gasolina que quedaba en el tanque, por así decirlo.

Para el verano de 2021, las estimaciones de combustible parecían indicar que la Odyssey se estaba quedando sin combustible, con alrededor de 11 libras (5 kilogramos) restantes de propulsor. Más tarde, en enero de 2022, los cálculos del equipo mostraron que solo quedaban 6 libras (2,8 kilogramos) de hidracina, según la NASA. Eso significaba que la misión se quedaría sin combustible en menos de un año, antes de lo que esperaba el equipo.

Los ingenieros de la misión quedaron atónitos. o la nave espacial estaba perdiendo combustible o sus cálculos simplemente estaban equivocados. Pasaron meses tratando de resolverlo antes de contratar al consultor externo Boris Endler, que se especializa en evaluar motores de naves espaciales.

Después de examinar el funcionamiento interno de la Odyssey, Yendler identificó la causa de la desaparición del combustible. El orbitador usa calentadores para evitar que sus partes se congelen en el espacio profundo, y uno de sus calentadores, que alimenta los tanques de combustible, estaba causando que el motor se calentara más rápido de lo esperado. Como resultado, los intentos del equipo de estimar cuánto combustible quedaba en la Odisea fallaron porque el motor se estaba calentando más rápido de lo que esperaban, lo que les llevó a creer que había menos combustible en el tanque orbital.

“Nuestro método de medición fue bueno. El problema fue que la dinámica de fluidos en Odyssey es más complicada de lo que pensábamos», dijo en un comunicado Jared Cole, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Quiero decir, eso suena un poco a la defensiva, pero está bien.

El equipo detrás de la misión volvió a la mesa de dibujo y calculó cuánto combustible quedaba en la Odyssey, teniendo en cuenta el calor adicional. Resulta que la órbita puede ir hasta 2025. Pero eso no significa que lo sea. garantizado ya que el equipo todavía está trabajando para ajustar las mediciones.

«Es un poco como nuestro proceso de descubrimiento científico», dijo Cole. “Estudias un sistema de ingeniería sin saber lo que vas a encontrar. Y cuanto más miras, más encuentras lo que no esperabas».

Odyssey es un miembro importante de la flota de Marte de la NASA. El orbitador no solo transmite datos entre el control terrestre de la NASA y sus rovers en Marte, sino que también ha ayudado a identificar minerales, depósitos de hielo y posibles lugares de aterrizaje en el Planeta Rojo. Esperemos que a la nave espacial todavía le quede algo de gasolina en el tanque para continuar con su legado de 22 años.

Más. El rover Curiosity ha encontrado evidencia clara de agua antigua en Marte