El ADN más antiguo hasta ahora secuenciado sugiere que los mastodontes alguna vez vagaron por la cálida Groenlandia

Cuando el tejido que alguna vez estuvo vivo se conserva en un ambiente frío y seco, los fragmentos de su ADN pueden sobrevivir durante cientos de miles de años. De hecho, el ADN ni siquiera tiene que permanecer en el tejido; pudimos obtener ADN desde el suelo ambientes previamente habitados. El ADN se daña y se rompe en pequeños fragmentos, pero esto es suficiente para permitir que se secuencie el ADN, lo que nos informa sobre las especies que alguna vez vivieron allí.

Los investigadores han obtenido ADN de depósitos en Groenlandia que se han conservado durante unos 2 millones de años, lo que demuestra lo bien que esto puede funcionar. Los depósitos, sin embargo, datan de un período relativamente cálido en el pasado de Groenlandia y revelan la existencia de todo un ecosistema que alguna vez habitó la costa norte del país.

Diferente Groenlandia

Durante el último millón de años más o menos, los ciclos glaciales de la Tierra han tenido períodos cálidos relativamente cortos que no alcanzan temperaturas suficientes para eliminar las principales capas de hielo en las regiones polares. Pero antes de este tiempo, los ciclos eran más cortos, los períodos cálidos más largos y las capas de hielo a veces sufrieron retrocesos importantes. Se estima que en esta época la temperatura mínima en el norte de Groenlandia era unos 10 °C más alta que ahora.

Durante este período, una serie de depósitos llamados Formación Kap København se depositaron en lo que probablemente habría sido un ambiente estuarino. Algunas de las capas en este depósito son probablemente sedimentos vertidos en el área desde un ambiente terrestre, mientras que otras capas son arenosas y probablemente depositadas por agua salada.

Los estudios de estos depósitos han arrojado polen de varias plantas y fósiles de varios animales. Estos indican que había más especies en este ecosistema pasado que las que se encuentran actualmente en el norte de Groenlandia, pero no está claro qué tan bien representados están los hallazgos. El polen, por ejemplo, puede viajar un largo camino, y es probable que solo una fracción de los animales sobreviva.

Entonces, un gran equipo internacional decidió ver si podían aprender más sobre un ecosistema utilizando el ADN del medio ambiente. Aunque Groenlandia permaneció cálida durante algún tiempo después de estos depósitos, era relativamente cálida; los mínimos de invierno todavía estaban por debajo del punto de congelación. Y durante cientos de miles de años, el área generalmente ha sido tan fría como cabría esperar de un área cercana a la frontera entre los océanos Atlántico y Ártico.

Los investigadores trataron de averiguar la antigüedad de estos depósitos. Basándose en la inversión del campo magnético que se produjo durante la formación del Cabo Copenhague, concluyeron que se depositó hace entre 1,9 y 2,1 millones de años, lo que está razonablemente cerca de la estimación anterior de 2,4 millones de años. Luego conectaron esa edad y el clima local en un software que estima la cantidad de daño que se ha acumulado en el ADN. Esto sugirió que debería haber solo una fracción del daño que sufriría el ADN en un clima más cálido; el daño probablemente se reduce en más de 700 veces.

Los investigadores afirman que los minerales en el depósito interactúan con el ADN, sacándolo de la solución y protegiéndolo de cualquier enzima en el medio ambiente.