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Era un día nublado en Titán.
Eso quedó claro en la mañana del 5 de noviembre, cuando el astrónomo Sébastien Rodríguez de la Universidad Paris-Cite descargó las primeras imágenes de la luna más grande de Saturno tomadas por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Vio la aparición de una gran nube cerca del Kraken Mare, un mar de 300 metros de profundidad en la región del polo norte de Titán.
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«Qué llamada de atención esta mañana», dijo en un correo electrónico a su equipo. «Creo que vemos una nube».
Causó una especie de emergencia climática entre los Al Rockers del universo, lo que los llevó a presionar para obtener más cobertura.
Titán ha sido durante mucho tiempo una joya de la curiosidad de los astrónomos. Con menos de la mitad del tamaño de la Tierra, tiene su propia atmósfera, espesa con metano y nitrógeno, e incluso más densa que el aire que respiramos. Cuando llueve en Titán, llueve gasolina. cuando nieva, los arroyos son negros como posos de café. Sus lagos y arroyos están llenos de metano y etano líquidos. Debajo de su corteza congelada, parecida al limo, se encuentra un océano de agua y amoníaco.
Los futuros astrobiólogos se han preguntado durante mucho tiempo si la química de los primeros años de la Tierra se está recreando en las lodosas colinas de Titán. Los precursores potenciales de la vida hacen del mundo nebuloso (donde la temperatura de la superficie es de menos 290 grados Fahrenheit) una esperanza de larga data para descubrir la química extraterrestre.
Con ese fin, se planean misiones a Titán, incluido el envío de un dron de propulsión nuclear llamado Dragonfly para subirse a la luna de Saturno en 2034, así como viajes más especulativos, como el envío de un submarino para explorar sus océanos.
Mientras tanto, sin embargo, a pesar de las observaciones de la Voyager 1 en 1980 y el orbitador Cassini Saturno y su módulo de aterrizaje Huygens en 2004-5, los modelos de la dinámica atmosférica de Titán de los científicos planetarios aún eran tentativos. Pero el telescopio Webb, lanzado hace casi un año, tiene ojos infrarrojos que pueden ver a través de la neblina de Titán.
Así que cuando Conor Nixon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA recibió la carta de Rodríguez, estaba emocionado.
“Llevamos años esperando usar la visión infrarroja de Webb para estudiar la atmósfera de Titán”, dijo Nixon. «La atmósfera de Titán es increíblemente interesante, no solo por sus nubes de metano y tormentas, sino también por lo que nos puede decir sobre el pasado y el futuro de Titán, incluido si siempre tuvo una atmósfera».
Nixon contactó ese mismo día con dos astrónomos, Imke de Pater de la Universidad de California, Berkeley, y Catherine de Clair del Instituto de Tecnología de California, quienes estaban asociados y tenían los telescopios gemelos Keck de 10 metros en Mauna Kea en Hawái. . se llamaron a sí mismos el equipo Keck Titan. Pidió observaciones de seguimiento inmediato para ver si las nubes se estaban moviendo y de qué manera soplaban los vientos.
Como explicó de Pater, tales solicitudes de última hora no siempre son posibles porque el tiempo del telescopio es un bien preciado.
«Tuvimos mucha suerte», dijo.
El observador de turno esa noche era Carl Schmidt de la Universidad de Boston, su colaborador en otros estudios planetarios.
El equipo de Keck, agregó de Pater, también quiere apoyar las observaciones del telescopio Webb.
«Les encantan los objetos del sistema solar», dijo, «porque están limpios y siempre cambian con el tiempo».
Con las imágenes infrarrojas y de luz visible de Keck del telescopio Webb, Nixon y sus colegas pudieron sondear las características del suelo de Titán a través de las diferentes capas de su atmósfera;
Y más está en camino.
En el correo electrónico, Nixon dijo que su equipo está especialmente emocionado por ver qué sucederá en 2025, cuando Titán alcance su equinoccio de otoño del norte.
«Vimos una tormenta gigante en Titán poco después del último equinoccio, por lo que estamos emocionados de ver si eso vuelve a suceder», dijo.
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