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Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Hace unos 11.500 millones de años, una estrella distante de unas 530 veces el tamaño de nuestro sol murió en una explosión catastrófica que arrojó sus capas exteriores de gas al universo circundante. .
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA logró tomar tres imágenes separadas que abarcan un período de ocho días que comenzó solo unas horas después de la explosión, dijeron los investigadores el miércoles, lo que es aún más notable considerando cuánto tiempo hace y qué tan lejos sucedió.
Las imágenes se descubrieron a través de una revisión de los datos archivados del Hubble de 2010, según el astrónomo Wenlei Chen, investigador postdoctoral en la Universidad de Minnesota y autor principal de un estudio publicado en la revista Nature.
Ofrecieron el primer vistazo del rápido enfriamiento de una supernova después de la explosión inicial en un solo conjunto de imágenes, y la primera mirada en profundidad a una supernova tan temprana en la historia del universo, cuando tenía menos de una quinta parte de su edad actual.
«La gernova se expande y se enfría, por lo que su color cambia de azul cálido a rojo frío», dijo Patrick Kelly, profesor de astronomía en la Universidad de Minnesota y coautor del estudio.
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La estrella condenada, un tipo llamado supergigante rojo, residía en una galaxia enana y explotó al final de su vida útil relativamente corta.
«Las supergigantes rojas son estrellas grandes, masivas y brillantes, pero son mucho más frías que otras estrellas masivas, por lo que son rojas», dijo Chen. «Después de que una supergigante roja haya agotado la energía de fusión de su núcleo, ocurrirá el colapso del núcleo y una explosión de supernova eliminará las capas externas de la estrella, su envoltura de hidrógeno».
La primera imagen, unas seis horas después de la explosión inicial, muestra que la explosión comenzó relativamente pequeña y muy caliente, a unos 180 000 grados Fahrenheit (100 000 grados Kelvin/99 725 grados Celsius).
La segunda imagen es de unos dos días después, y la tercera es de unos seis días después. En estas dos imágenes, se puede ver el material gaseoso expulsado de la estrella expandiéndose hacia el exterior. En la segunda imagen, la explosión es solo una quinta parte más caliente que en la primera. La tercera imagen es solo una décima parte tan caliente como la primera.
El remanente de la estrella que explotó probablemente se convirtió en un objeto increíblemente denso llamado estrella de neutrones, dijo Chen.
Un fenómeno llamado lente gravitacional fuerte explica cómo Hubble pudo obtener tres imágenes en diferentes momentos después de la explosión. Desde la perspectiva de la Tierra, la enorme fuerza gravitatoria ejercida por el cúmulo de galaxias frente a la estrella en explosión actuó como una lente, doblando y magnificando la luz de la supernova.
«La gravedad en un cúmulo de galaxias no solo dobla la luz detrás de él, sino que también retrasa el tiempo de viaje de la luz, porque cuanto más fuerte es la gravedad, más lento se mueve el reloj», dijo Chen. «En otras palabras, la emisión de luz de una sola fuente detrás de la lente puede tomar múltiples caminos hacia nosotros, y luego vemos múltiples imágenes de la fuente».
Kelly calificó la capacidad de ver la supernova que se enfría rápidamente en un conjunto de imágenes gracias a las lentes gravitacionales como «simplemente asombrosa».
«Es como la cinta de color de una supernova que está evolucionando, y es una imagen mucho más detallada de cualquier supernova conocida que existió cuando el universo tenía una fracción de su edad actual», dijo Kelly.
«Los únicos otros ejemplos en los que hemos detectado supernovas muy temprano son las explosiones cercanas», agregó Kelly. «Cuando los astrónomos ven objetos más distantes, miran hacia atrás en el tiempo».
(Reporte de Will Dunham Editado por Rosalba O’Brien)
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