Los dientes fósiles ayudan a los científicos a descubrir los secretos de los mamíferos Paleontología

Los paleontólogos han descubierto el primer ejemplo de un mamífero placentario en el registro fósil, lo que puede proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo nuestros ancestros peludos llegaron a dominar la Tierra después de la extinción de los dinosaurios.

Hicieron un gran avance al estudiar el equivalente odontológico (dientes) de los anillos de los árboles: líneas de crecimiento y elementos conservados en dientes fósiles, que utilizaron para reconstruir la vida cotidiana de uno de nuestros primeros primos; Batmodo Pantolambda, uno gordo una criatura parecida a un perro-cerdo que voló hace unos 62 millones de años, poco después de la extinción de los dinosaurios.

Al hacerlo, reveló que Pantolambda madres gestada durante unos siete meses antes de dar a luz a un solo bebé bien desarrollado con la boca llena de dientes que amamantó durante solo 1-2 meses antes de volverse completamente independiente.

«He estudiado dinosaurios durante la mayor parte de mi carrera, pero este proyecto sobre el crecimiento de los mamíferos es el estudio más emocionante en el que he estado involucrado porque estoy asombrado de que hayamos podido detectar huellas digitales químicas de los dientes de nacimiento y destete. que son tan viejos», dijo el profesor Stephen Brusat de la Universidad de Edimburgo, quien participó en la investigación.

Los mamíferos placentarios constituyen la mayoría de las especies de mamíferos vivas en la actualidad, desde humanos hasta diminutos puercoespines y ballenas gigantes. Dan a luz crías relativamente maduras que han hecho la mayor parte de su crecimiento dentro de la madre, alimentándose de la placenta.

Aunque hubo mamíferos durante la época de los dinosaurios, no fue hasta la extinción de los dinosaurios que los mamíferos realmente comenzaron a diversificarse y hacerse más grandes. Una idea es que su capacidad para dar a luz a bebés grandes y bien desarrollados que fueron alimentados previamente por la placenta fue la clave de su éxito. Este estilo de crecimiento y reproducción es también lo que permite que los niños humanos nazcan con cerebros tan grandes.

Sin embargo, exactamente cuándo surgió este estilo de vida era un misterio. Debido a que los huesos de los primeros mamíferos eran pequeños y frágiles, a menudo faltan restos fosilizados de fémures, por ejemplo, que podrían haberse utilizado para obtener información sobre los estilos reproductivos de las especies. Mejor conservados están los dientes, cuyo tamaño y forma los paleontólogos han estudiado durante mucho tiempo para conocer los estilos de vida de los mamíferos extintos.

Las nuevas técnicas se basan en esta tradición. Implica cortar dientes fósiles en secciones extremadamente delgadas para estudiar las líneas de crecimiento y evaporarlos para comprender su química en diferentes etapas de desarrollo. «Nos permite observar casi cualquier mamífero fósil y reconstruir cosas como su período de gestación, cuánto tiempo amamantó, cuándo alcanzó la madurez y cuánto tiempo vivió, lo que realmente no podíamos hacer antes en los mamíferos fósiles: ahora», dijo el Dr. Gregory Funston de la Universidad de Edimburgo, quien dirigió el estudio.

En el caso de PantolambdaFunston se sorprendió al descubrir lo avanzado que estaba este rasgo en este punto de la evolución de los mamíferos.

«Uno de los análogos más cercanos en términos de desarrollo son cosas como las jirafas, que nacen en las llanuras y tienen que moverse en segundos o van a ser cazadas», dijo. «Deberíamos haber esperado que este tipo de historias de vida surgieran lentamente y luego se especializaran más y más con el tiempo, pero lo que estamos viendo es: pantolambda, Apenas 4 millones de años después de la extinción, ya está experimentando con la historia de esta forma de vida completamente nueva».

Funston espera que la investigación pueda abrir una nueva frontera para la investigación de mamíferos fósiles y su desarrollo. «Este método proporciona la ventana más detallada que podríamos esperar de la vida cotidiana de los mamíferos extintos», dijo.