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El cohete más poderoso de la NASA hasta el momento está listo para despegar en su primer vuelo de prueba, dando inicio a la misión de la agencia espacial de los Estados Unidos para llevar a los humanos a la Luna y eventualmente a Marte.
Cincuenta años después de la última misión Apolo, la misión Artemis se lanzará el lunes con un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) no tripulado que despegará del Centro Espacial Kennedy en Florida.
Se espera que decenas de miles de personas, incluida la vicepresidenta de EE. UU., Kamala Harris, vean el lanzamiento, con hoteles en todo Cabo Cañaveral reservados para el evento.
«Esta misión se basa en las esperanzas y los sueños de muchas personas. Y ahora somos descendientes de Artemisa», dijo el sábado el administrador de la NASA, Bill Nelson.
El propósito del vuelo de prueba de seis semanas, llamado Artemis 1, es probar el SLS y la cápsula de tripulación Orion que se encuentra en la parte superior del cohete. La cápsula orbitará la luna para determinar si la nave es segura para los humanos en un futuro próximo.
En lugar de astronautas, se adjuntan tres maniquíes de prueba a la cápsula para medir la vibración, la aceleración y la radiación, uno de los mayores peligros para los humanos en el espacio profundo.
Solo la cápsula tiene más de 1.000 sensores.
Con 98 metros (322 pies) de altura, la nave espacial SLS-Orion es la sucesora de la agencia espacial estadounidense del programa lunar Apolo de las décadas de 1960 y 1970. Anunciado como el cohete más poderoso y sofisticado del mundo, SLS representa el sistema de lanzamiento vertical más grande construido por la NASA desde el Saturno V que voló para Apolo.
La próxima misión, Artemis 2, enviará astronautas alrededor de la Luna sin aterrizar en su superficie. Si las dos primeras misiones de Artemis tienen éxito, la NASA planea devolver astronautas a la luna, incluida la primera mujer en pisar la superficie lunar, ya en 2025. .
Las últimas personas en caminar sobre la Luna fueron el equipo de dos hombres del Apolo 17 en 1972, siguiendo los pasos de otros 10 astronautas en cinco misiones anteriores, comenzando con el Apolo 11 en 1969.
El programa Artemis busca eventualmente establecer una base lunar a largo plazo como un paso hacia viajes de astronautas más ambiciosos a Marte, un objetivo que los funcionarios de la NASA dicen que probablemente se mantendrá hasta fines de la década de 2030.
Jack Burns, astrofísico de la Universidad de Colorado en Boulder, dijo que las misiones Artemisa utilizarán nueva tecnología que no estaba disponible durante las misiones Apolo.
«Ir a la luna es la forma correcta de describirlo, porque no es el programa Apolo de tu abuelo», le dijo a Al Jazeera. «Todo esto es nueva tecnología, nueva motivación, nueva oportunidad. Llevar toda esa tecnología a la luna será emocionante».
La NASA dijo que había un 80 por ciento de posibilidades de un clima aceptable para un vuelo oportuno al comienzo de la ventana de lanzamiento de dos horas.
«Hasta ahora, todo se ve bien desde la perspectiva del vehículo», dijo Jeff Spaulding, director principal de pruebas de la NASA. «Estamos emocionados, el auto está listo, se ve muy bien».
Aunque un rayo cayó sobre el sitio de lanzamiento durante la tormenta del sábado, Spaulding dijo que «no vio nada en los sistemas terrestres que pudiera causarnos alguna preocupación».
La NASA dijo que no hubo daños en la nave espacial ni en las instalaciones de lanzamiento.
Si por alguna razón se detiene el reloj de cuenta regresiva, la NASA ha establecido el 2 y el 5 de septiembre como posibles fechas de lanzamiento de respaldo.
Manuel Rapallo de Al Jazeera dijo que la emoción de la multitud de Cabo Cañaveral era palpable.
«Con años de retraso y miles de millones de presupuesto más allá del lanzamiento de Artemis I, se esperan más de 100.000 personas, todas juntas con las manos cruzadas para un lanzamiento exitoso», dijo.
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