La NASA ha establecido un récord, un enorme cometa se mueve hacia la Tierra

La NASA ha detectado un cometa récord acercándose a la Tierra.

Su núcleo helado es más grande que cualquier otro, 80 millas de ancho, 50 veces más grande que el corazón de un famoso cometa. Se estima que tiene una masa de alrededor de 500 billones de toneladas, cientos de miles de veces mayor que el cometa habitual que se encuentra más cerca del Sol.

Y el objeto conocido como C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) se desplaza rápidamente en esta dirección. Viajando a 22,000 millas por hora, se mueve desde el borde del sistema solar hasta su centro.

Sin embargo, debemos estar completamente seguros. El cometa no estará más cerca de mil millones de millas del Sol, incluso más lejos del planeta Saturno; no sucederá hasta 2031.

El objeto se conoce desde noviembre de 2010, cuando estaba a 3 mil millones de millas del Sol o Neptuno. Desde entonces, los investigadores han buscado aprender más al respecto utilizando telescopios tanto en el espacio como en la Tierra.

Como parte de ese estudio, los científicos utilizaron el telescopio espacial Hubble de la NASA para estimar el tamaño del cometa y descubrieron su enorme tamaño.

Los investigadores pensaron que el cometa debería ser al menos razonablemente grande, dado lo activo que es incluso a esa distancia del Sol. Pero los nuevos datos provienen de cinco fotos tomadas por Hubble a principios de este año.

Sin embargo, medir el tamaño no es tan simple como estas imágenes. Los científicos tienen que distinguir el núcleo sólido en el medio de una gran coma polvorienta que lo envuelve: está demasiado lejos para que las imágenes sean lo suficientemente claras como para ver la diferencia.

En cambio, los científicos observaron un punto brillante de luz que indicaba el núcleo del corazón del cometa. Luego hicieron un modelo informático de la coma que la rodearía y la adaptaría a las imágenes.

En conjunto, estas imágenes nos permitieron comprender el tamaño. Los investigadores pudieron reducir la luminosidad de la coma, dejando solo el núcleo sólido.

Los datos también revelan más sobre el cometa cuando se combinan con otras vistas de radio tomadas desde el telescopio ALMA en Chile. Las dimensiones eran las mismas, pero los datos muestran que la superficie del cometa es más oscura de lo que se pensaba. Uno de los investigadores describió el objeto como «más grande, peor que el carbón».

El cometa tiene miles de millones de años y, como tal, representa las reliquias de los primeros días de nuestro sistema solar. Provino de la nube de Oort en el borde de nuestro planeta planetario, al menos un millón de años detrás de nuestro Sol.

Se cree que los cometas de la nube de Oort comenzaron su vida mucho más cerca de nuestra estrella. Pero en sus primeros días, fueron arrojados a los bordes del Sistema Solar durante los primeros días más caóticos del Sistema Solar, cuando los enormes planetas exteriores aún estaban encontrando sus órbitas.

El nuevo objeto récord puede ayudarnos a describir mejor esa nube de Oort, que está 5.000 veces más lejos de nuestro Sol, ya que nos resulta tan difícil de ver directamente que sigue siendo teórico. Al estudiar el cometa Bernardine-Bernstein, los investigadores pueden comprender mejor cómo crecen los objetos en esa nube distante, por ejemplo, cuánto puede ser.

Los hallazgos se informan en un nuevo artículo, Hubble Space Telescope Discovery in Comet Nuclear C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), publicado en 2014. Las cartas del diario astrofísico:.