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Un nuevo análisis de muestras de sedimentos recolectadas por el astronauta reveló la presencia de carbono, y la posible existencia de vida antigua en el planeta rojo es solo una posible explicación de por qué puede estar allí.
Es por eso que los átomos de carbono, a través de su ciclo de reciclaje, son rastros de actividad biológica en la Tierra. Por lo tanto, pueden usarse para ayudar a los investigadores a descubrir si existió vida en el antiguo Marte.
Cuando estos átomos se miden dentro de otra sustancia, como el sedimento marciano, pueden emitir luz sobre el ciclo del carbono del planeta, independientemente de cuándo ocurrió.
Para obtener más información sobre el origen de este carbono marciano recién descubierto, también se puede descubrir el proceso por el cual el carbono gira en Marte.
Secretos en el sedimento
Curiosity aterrizó en el cráter Marseille Gale en agosto de 2012. El cráter de 96 millas (154,5 kilómetros), llamado así por el astrónomo australiano Walter F. En honor a Gail, probablemente se formó entre 3500 y 3800 millones de años antes del impacto del meteorito. El Gran Hueco probablemente alguna vez fue un lago, pero ahora incluye el Monte Sharp. El cráter contiene capas de rocas antiguas expuestas.
Para verlo más de cerca, el astronauta cavó a través del cráter para recolectar muestras de sedimentos desde agosto de 2012 hasta julio de 2021. Luego, Curiosity calentó estas 24 muestras de polvo a 1562 grados Fahrenheit (850 grados Celsius) para separar los elementos. Esto condujo a la emisión de metano de muestra, que luego se analizó utilizando otro instrumento en el arsenal de Rover para demostrar la presencia de isótopos de carbono estables o átomos de carbono.
Algunas muestras se empobrecieron en carbono y otras se enriquecieron. El carbono tiene dos isótopos estables, que se miden como carbono 12 o carbono 13.
«Las muestras con un agotamiento extremo del carbono son un poco como las muestras australianas tomadas de sedimentos de 2.700 millones de años», dice Christopher H. House, autor principal del estudio. Profesor de Geología en la Universidad Estatal de Pensilvania.
«Estos especímenes se originaron a partir de la actividad biológica cuando el metano fue consumido por antiguas esteras bacteriológicas, pero no tenemos que decir eso en Marte, ya que es un planeta que puede estar formado por diferentes materiales y procesos que la Tierra».
En los lagos del país, a las bacterias les gusta crecer en grandes colonias, que en realidad son alfombras justo debajo de la superficie del agua.
3 posibles orígenes de carbono
Las diferentes medidas de estos átomos de carbono pueden sugerir tres cosas muy diferentes sobre el antiguo Marte. El origen del carbono probablemente se deba al polvo cósmico, la degradación UV del dióxido de carbono o la biodegradación del metano producido biológicamente.
«Estos tres escenarios no son tradicionales, a diferencia de los procesos en la Tierra», dicen los investigadores.
El primer escenario implica el paso de todo nuestro sistema solar a través de una nube de polvo galáctico, algo que sucede cada 100 millones de años, según House. Las nubes de partículas pesadas pueden hacer que los planetas rocosos se congelen.
«No genera mucho polvo», dijo House. «Es difícil ver cualquiera de estos eventos sedimentarios en el registro de la Tierra».
Pero es posible que durante tal evento, una nube de polvo cósmico bajaría la temperatura del antiguo Marte, que podría tener agua líquida. Esto podría provocar la formación de glaciares en Marte, dejando una capa de polvo sobre el hielo. Cuando el hielo se derritió, la capa de sedimento, incluido el carbono, permaneció. «Si bien es posible que haya poca evidencia de glaciares en el cráter Gale, los autores del estudio dicen que requerirá más investigación.
El segundo escenario implica la conversión de dióxido de carbono en Marte en compuestos orgánicos como el formaldehído debido a la radiación ultravioleta. Esta hipótesis también requiere investigación adicional.
El tercer método de producción de este carbono tiene posibles raíces biológicas.
Es posible que el metano interactuara con la luz ultravioleta, dejando un rastro de carbono en la superficie de Marte.
Más perforaciones en el horizonte
El rover Curiosity regresará al lugar donde recolectó la mayoría de los especímenes en aproximadamente un mes, lo que le dará la oportunidad de analizar los sedimentos de este interesante sitio.
«Este estudio llevó a cabo el objetivo de larga data de explorar Marte», dijo House. «Midiendo diferentes isótopos de carbono, una de las herramientas geológicas más importantes, desde sedimentos hasta otro hábitat, lo hace en nueve años de exploración».
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