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La especie recién descubierta, Archaehierax sylvestris, es uno de los depredadores parecidos a águilas más antiguos, según un estudio publicado en la revista Historical Biology el lunes. Los paleontólogos de la Universidad Flinders en Adelaide descubrieron los fósiles en marzo de 2016 durante un viaje de investigación a una estación de animales remota en el lago Pinpa en Australia del Sur.
Aproximadamente 15 centímetros (6 pulgadas) de largo, el águila podría atrapar presas grandes. Los científicos dicen que habrían cazado especies extintas de koalas que eran aproximadamente del tamaño de lo que son hoy, como ganado en los árboles y otros animales.
«Los depredadores depredadores más grandes de esa época eran del tamaño de un perro pequeño o un gato grande, por lo que Archaehierax ciertamente gobernó», dijo la autora del estudio Ellen Matter, becaria postdoctoral en la Universidad de Flinders.
El esqueleto fósil parcial consta de 63 huesos, lo que convierte a Archaehierax sylvestris en una de las especies mejor conservadas que se encuentran en las cercanías del lago Pinpa. «La integridad del esqueleto permitió a los investigadores determinar dónde encaja en el árbol del águila», dijo Mater.
«Muestra una serie de características que, a diferencia de los halcones y águilas modernos», dijo. «Parecía ser una rama única de la familia de las águilas».
Los huesos fósiles revelan que las alas de la especie eran de tamaño corto, lo que las hacía bastante flexibles, lo que les permitía evitar los árboles cuando cazaban. Sus piernas eran relativamente largas, lo que le daría un alcance considerable.
Los científicos no dicen por qué ni cuándo se extinguió la especie.
Durante el Oligoceno, el entorno australiano fue significativamente diferente al actual. El lago Pinpa, donde se encontró el fósil, fue una vez un ecosistema exuberante cubierto de árboles y bosques. Hoy es estéril, seco y desolado.
El profesor asociado de la Universidad de Florence y coautor del estudio, Trevor Worth, dijo en un comunicado que rara vez había encontrado un solo hueso de un águila fósil. Esto probablemente se deba a varias razones, agregó Matter, incluidos los huesos del ave pueden ser bastante frágiles, lo que los hace más fáciles de romper.
«Tener la mayor parte del esqueleto es bastante emocionante, especialmente considerando la edad que tiene», dijo Worth.
A lo largo de los años, los investigadores han realizado una serie de descubrimientos fósiles en Australia que arrojaron luz sobre la diversidad del planeta Tierra hace siglos.
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