Este cerebro permaneció intacto en un fósil de hace 310 millones de años

El tejido cerebral se comprime de forma natural. A diferencia de los huesos, las conchas o los dientes, es rico en grasas, se pudre rápidamente y rara vez aparece en los registros fósiles.

Entonces, cuando Russell Bicknell, un arqueólogo de invertebrados de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia, notó un polvo blanco cerca del cuerpo de un camarón fosilizado donde estaría el cerebro del animal, se sorprendió. Una mirada más cercana reveló la huella única del cerebro, junto con otros fragmentos del sistema nervioso de la criatura.

Fue descubierto en el campo Mazon Creek al noreste de Illinois y se remonta a hace 310 millones de años. Dr. Bicknell և y sus colegas informaron encontrar: el mes pasado en la revista Geology.

«Los fósiles como este son tan raros que si le sucede a alguien, se sorprenderá», dijo. «Estamos hablando del nivel asombroso del pajar en la aguja».

El hallazgo ayuda a llenar el vacío en la evolución del cerebro arteriovenoso; muestra lo poco que han cambiado durante cientos de millones de años.

La preservación de los tejidos blandos requiere condiciones especiales. Los científicos han descubierto cerebros contenidos en la resina del árbol fósil, más conocido como ámbar, que no tienen más de 66 millones de años. Encontraron cerebros conservados como membranas de carbono aplanadas, a veces reemplazadas o recubiertas con minerales en depósitos de esquisto que tienen más de 500 millones de años. Dichos depósitos incluyen los cadáveres de artrópodos que habitan en el océano que se han hundido hasta el fondo del mar, han sido enterrados rápidamente en el lodo y han sido protegidos de la descomposición inmediata en un ambiente sin oxígeno.

Sin embargo, el cerebro fósil de Euproops danae, que se conserva en la colección del Museo de Historia Natural de Yale Pibodi, requería otras condiciones.

Esta articulación no estaba asociada con los camarones, pero estaba estrechamente relacionada con las arañas y los escorpiones. El centavo faltante fue enterrado hace más de 300 millones de años en una cuenca marina que alguna vez fue poco profunda y salada. La siderita, un mineral de carbonato de hierro, se acumuló rápidamente alrededor del cuerpo de una criatura muerta, formando un hongo. Con el tiempo, a medida que se descomponían los tejidos blandos, un mineral de arcilla blanca llamado caolinita llenó el vacío dejado por el cerebro. Fue este yeso blanco sobre una roca gris oscuro lo que ayudó al Dr. Bicknell a notar la impresión del cerebro conservada de manera única.

«Esta es una forma completamente diferente de preservar el cerebro», dijo Nicholas Straussfeld, un neurocientífico de la Universidad de Arizona que fue uno de los primeros en reportar cerebros fosilizados en 2012, pero no participó en el estudio. «Es extraordinario».

Euproops muertos El cerebro mostró una cavidad central para el tubo de alimentación, los nervios ramificados que se conectarían a los ojos y las piernas del animal.

El Dr. Bicknell y sus colegas compararon esta estructura cerebral antigua con Limulus polyphemus, una especie de camarón equino que todavía se encuentra en la costa atlántica, y notaron un parecido sorprendente. Si bien los cangrejos cola de caballo se ven un poco diferentes en el exterior, la arquitectura interna del cerebro no ha cambiado realmente, a pesar de estar separados durante más de 300 millones de años.

«Parece que varias placas base se han mantenido sin cambios con el tiempo, mientras que los esquemas periféricos han cambiado de diferentes formas», dice el Dr. Straussfeld.

Sin embargo Otros investigadores han estudiado previamente los fósiles de E. danae por su tamaño և, y el cerebro más pequeño que un grano de arroz ha pasado desapercibido. «Si no está buscando esa característica, entonces no la verá», dijo el Dr. Bicknell. «Estás desarrollando una imagen de búsqueda en tu cabeza».

Con el exitoso descubrimiento de este antiguo cerebro bien conservado, los investigadores esperan encontrar más especímenes en otros fósiles de la mina Mazon Creek.

«Si hay uno, debe haber más», dijo Javier Ortega-Hernández, arqueólogo de invertebrados del Museo Zoológico Comparativo de la Universidad de Harvard.