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El 10 de mayo, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA dejará el cercano asteroide Benny para comenzar un viaje de casi tres años de regreso a la Tierra. Los funcionarios de la NASA anunciaron esta semana.
La nave espacial, oficialmente conocida como Origen, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Seguridad, Explorador de regolitos, lleva un enorme espécimen recolectado de la superficie del asteroide en octubre. El propósito de la misión era recolectar 60 gramos o 2 onzas de material, aunque los científicos no saben con certeza cuánto tiempo lo abrirán, resulta que el evento de recolección excedió este objetivo. La regolita es una capa de roca rota con polvo en la superficie de asteroides y planetas.
El espécimen de asteroide podría arrojar más luz sobre la formación del Sistema Solar, cómo los elementos similares al agua podrían ser traídos a la Tierra temprano como resultado del impacto de estos escombros rocosos.
Cuando OSIRIS-REx abandone Benoit en mayo, comenzará su viaje de 200 millones de millas a la Tierra. Se espera que la muestra se entregue a la Tierra el 24 de septiembre de 2023.
La nave espacial llegó por primera vez a Bennou para observarla más de cerca en 2018 y ha estado orbitando el asteroide desde entonces. Y va a echar un último vistazo al asteroide antes de que la nave espacial se despida de su único compañero en el espacio durante los últimos años.
En abril, la nave espacial realizará el último vuelo del asteroide para ver cómo el contacto de la nave espacial con la superficie de Bennu podría cambiar el sitio de recolección.
OSIRIS-REx estaba originalmente programado para partir hacia Bennu en marzo.
«Dejar el área de Benno en mayo nos coloca en un ‘punto óptimo’ cuando la partida se queda sin espacio», dijo Michael Moron, vicepresidente de OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt.
«Sin embargo, con un cambio en la velocidad de más de 593 millas por segundo (265 metros por segundo), este será el ejercicio de conducción más grande que OSIRIS-REx ha realizado desde que se acercó a Benno en octubre de 2018».
El vuelo a principios de abril no era originalmente parte de la misión, por lo que la salida de mayo da más tiempo para esta última mirada.
Si todo sale según lo planeado, OSIRIS-REx volará sobre un modelo llamado Nightingale desde una distancia de dos millas.
Cuando el cabezal de muestreo de la nave espacial aterrizó en el asteroide en octubre, en realidad se hundió debajo del material que se encontraba en el asteroide. A esto se le llamó un evento TAG o Touch and Go.
La nave espacial también disparó sus hélices para retirar de forma segura el asteroide.
Ambos eventos probablemente levantaron material en la superficie del asteroide para cambiar el aspecto del sitio Nightingale.
Este vuelo será similar a las observaciones que OSIRIS-REx realizó en Bennu hace aproximadamente un año, cuando el equipo de la misión decidió elegir el lugar correcto para aterrizar y recolectar una muestra.
La nave observará la rotación completa de Bennu, incluido su ecuador norte և hemisferio sur և, estas imágenes se pueden comparar con las imágenes recopiladas en 2019.
El vuelo también sirve como una buena prueba para los instrumentos científicos OSIRIS-REx, que pueden haber estado cubiertos de polvo durante la recolección de muestras. La nave espacial puede tener un futuro más allá de esta misión si todo va bien, ya que simplemente está lanzando la Tierra en lugar de aterrizar en el planeta.
A medida que OSIRIS-REx se acerque a la Tierra en 2023, lanzará una cápsula de muestra que se disparará a la atmósfera terrestre y se lanzará en paracaídas hacia el desierto de Utah.
El equipo estará listo para tomar la muestra del hangar del avión, que servirá como una sala limpia temporal. Luego, la muestra se corta en laboratorios que se encuentran actualmente en construcción en el Centro Espacial John Onson en Houston.
«OSIRIS-REx ya ha proporcionado una ciencia increíble», dijo Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la NASA. «Estamos muy emocionados de que la misión esté planeando un vuelo de observación del asteroide de Bennu para proporcionar nueva información sobre cómo respondió el asteroide al TAG y para despedirse».
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